Lago recém-descoberto ocultaria segredos do manto de gelo da Antártida

Cientistas que investigam a parte inferior do maior manto de gelo do mundo na Antártida Oriental descobriram um lago do tamanho de uma cidade cujos sedimentos podem conter uma história do manto de gelo desde seus primórdios. Isso responderia a perguntas sobre como era a Antártida antes de congelar, como as mudanças climáticas a afetaram ao longo de sua história e como o manto de gelo pode se comportar à medida que o mundo aquece.

O estudo foi publicado na revista Geology.

Revelado por aeronaves de pesquisa polar repletas de instrumentos, o Lago Snow Eagle é coberto por 3,2 quilômetros de gelo e fica em um desfiladeiro de quilômetros de profundidade nas terras altas da Terra da Princesa Elizabeth, na Antártida, a algumas centenas de quilômetros da costa.

© Fornecido por Revista PlanetaO Lago Snow Eagle fica em um desfiladeiro na Antártida Oriental coberto por uma camada de gelo de quilômetros de espessura. O lago foi descoberto por uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin usando radar de penetração de gelo e outros instrumentos geofísicos aéreos. Crédito: Instituto de Geofísica da Universidade do Texas

Registros históricos

“É provável que esse lago tenha um registro de toda a história do manto de gelo da Antártida Oriental, seu início há mais de 34 milhões de anos, bem como seu crescimento e evolução ao longo dos ciclos glaciais desde então”, disse o especialista polar Don Blankenship, um dos autores do artigo e cientista de pesquisa sênior no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas em Austin (EUA). “Nossas observações também sugerem que o manto de gelo mudou significativamente cerca de 10 mil anos atrás, embora não tenhamos ideia do porquê.”

Por ele estar relativamente perto da costa, os pesquisadores pensam que o Lago Snow Eagle pode conter informações sobre como o manto de gelo da Antártida Oriental começou e o papel desempenhado pela Corrente Circumpolar Antártica, um anel de água fria circulando o continente que os cientistas pensam ser responsável por mantê-lo frio.

A primeira dica de que o lago e seu cânion hospedeiro existiam surgiu quando os cientistas detectaram uma depressão suave em imagens de satélite da camada de gelo. Para confirmar que estava lá, os pesquisadores passaram três anos fazendo pesquisas sistemáticas sobre o local com radar de penetração de gelo e sensores que medem mudanças minúsculas na gravidade e no campo magnético da Terra.

“Eu literalmente pulei quando vi pela primeira vez aquele reflexo brilhante do radar”, disse o principal autor do artigo, Shuai Yan, pós-graduando da Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas em Austin, que foi o planejador de voo para a pesquisa de campo que investigou o lago.

Imagem detalhada do solo sob o gelo

O que Yan viu foi a água do lago que, ao contrário do gelo, reflete o radar como um espelho. Juntamente com os levantamentos gravimétricos e magnéticos, que iluminaram a geologia subjacente da região e a profundidade da água e dos sedimentos, Yan construiu uma imagem detalhada de uma topografia irregular e montanhosa com o Lago Snow Eagle aninhado na base de um desfiladeiro.

O lago recém-descoberto tem cerca de 48 quilômetros de comprimento, 14,5 quilômetros de largura e 200 metros de profundidade. Os sedimentos no fundo do lago têm 300 metros de profundidade e podem incluir sedimentos de rios mais antigos que o próprio manto de gelo.

No futuro, os pesquisadores disseram que obter uma amostra dos sedimentos do lago perfurando-o preencheria grandes lacunas na compreensão dos cientistas sobre a glaciação da Antártida e forneceria informações vitais sobre o possível desaparecimento do manto de gelo devido às mudanças climáticas.

Sedimentos acumulados

“Este lago vem acumulando sedimentos há muito tempo, potencialmente nos levando ao período em que a Antártida não tinha gelo, até quando entrou em congelamento profundo”, disse o coautor Martin Siegert, glaciologista do Imperial College London (Reino Unido). “Não temos um único registro de todos esses eventos em um só lugar, mas os sedimentos no fundo desse lago podem ser ideais.”

O Lago Snow Eagle recebeu o nome de uma das aeronaves usadas em sua descoberta. É um dos muitos recursos descobertos pelo ICECAP-2, uma colaboração internacional para mapear as últimas regiões desconhecidas da Antártida Oriental por equipes de pesquisa polar dos EUA, Reino Unido, China, Austrália, Brasil e Índia.

A equipe para este artigo incluiu cientistas da UTIG, Instituto Scripps de Oceanografia, Imperial College London, Divisão Antártica Australiana e Instituto de Pesquisa Polar da China. A pesquisa foi apoiada pela Fundação G. Unger Vetlesen e financiada por governos e instituições dos países envolvidos.