Supertelescópio James Webb descobre, por acidente, asteroide 'extremamente pequeno'

Uma equipe internacional de astrônomos europeus detectou um asteroide até então desconhecido de cerca de 200 metros, aproximadamente do tamanho do Coliseu de Roma, vagando pelas órbitas de Marte e Júpiter.

O achado só foi possível porque os pesquisadores utilizaram dados do supertelescópio James Webb.

Embora mais observações sejam necessárias para melhor caracterizar a natureza e as propriedades desse objeto, esse é provavelmente o menor corpo celeste observado pelo Webb até então, afirmaram as agências espaciais responsáveis pelo telescópio.

A descoberta desse corpo 'extremamente pequeno', como classificaram os cientistas, porém, não foi proposital.

Os pesquisadores descobriram o asteroide enquanto analisaram dados da calibração do Instrumento de Infravermelho Médio (Mid-Infrared Instrument ou MIRI, na sigla em inglês) do megatelescópio foi o responsável pelo flagra.

O equipamento é como uma câmera que enxerga uma região do infravermelho médio do espectro eletromagnético em comprimentos de onda maiores do que nossos olhos veem.

“Nós – de forma completamente inesperada – detectamos um pequeno asteroide em observações de calibração do MIRI publicamente disponíveis”, explicou Thomas Müller, astrônomo do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha.

"Nosso trabalho sugere que muitos novos objetos serão detectados com este instrumento”, acrescentou.

Se esses achados forem confirmados, a descoberta deste asteroide - um dos menores do cinturão de asteroides, uma região entre as órbitas de Marte e Júpiter - pode ter implicações significativas para nossa compreensão de como o Sistema Solar se formou e evoluiu ao longo do tempo.

Ainda de acordo com os cientistas, historicamente, como asteroides maiores foram estudados com menos detalhes do que aqueles menores, devido à dificuldade de observar esses objetos, as futuras observações do Webb permitirão aos astrônomos analisar asteroides menores que 1 quilômetro de tamanho.

“Este é um resultado fantástico que destaca a capacidade da MIRI de detectar acidentalmente um asteroide anteriormente indetectável no cinturão de asteroides”, concluiu Bryan Holler, cientista de suporte do Webb no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland.

“Repetições dessas observações estão em processo de agendamento e esperamos novos asteroides intrusos nessas imagens".